目の前に深淵の縁があった。
　見えないけど、深い々々闇の穴。
　覗いてはいけない。決して覗いてはいけない。
　そんな心とは裏腹に、足は一歩々々その縁へと進んでいく。
　微かに聞こえる。うめき声。助けを求める声。
　ついにつま先が縁に触れた。
　見てはいけない。
　思いを裏切り、視線は下へと引っ張られていく。
　深い々々奥底。血の涙を流し、全身を矢で射られたダークエルフ達が助けを求めて蠢いていた。

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「大丈夫？」

　目を覚ますとそこは女子修道棟宿舎の自室だった。
　同室のリーリスが心配そうな顔をして覗き込んでいる。

「なんか、うなされてたけど」
「ごめん。起した？」
「気にしない。いつも起してもらってるし。
　……出来れば普通に起してもらいたいけど」

　まだ棒術の鍛錬までには時間がある。
　リーリスはタオルを差し出した。

「寝汗凄いよ」
「ん、ありがと」

　寝巻きを脱ぐと肌から離れる時、ねっとりとした嫌な感触がした。
　すぐに稽古着には着替えず、念入りに汗を拭いていく。

「まだ、吹っ切れない？」
「え？」
「ダークエルフの集落の事」

　カンの良いリーリスには隠せない。

「まぁ、ね。色々と思い知らされた。司祭としての務めもそれなりに果たせていると思ったけど。
　やっぱり、私は助祭ね。司祭には遠く及ばないわ」
「……いや、司祭でもあれはきついと思うけど」
「リーリスもあれを経験したんだね。それを乗り越えたんだから凄いと思う」
「あたしは逃げ込んだだけだってば。マドカの方が凄いよ。自分からあれに立ち向かったんだから」
「そうかな？」
「まぁ、それがマドカらしいと思うけどね。あえて苦難を選ぶっていうかね。
　もう正司祭でいいじゃんって思うよ。まぁ、あたしが先に記録更新しちゃったから、まだ当分先なんだろうなぁ」
「確か、最年少かつ最短で司祭になったんだっけ」
「そ。本人はただ恐怖から目をそらす為に必死だっただけなんだけどねー」

　そして、リーリスは少し考えて言った。

「あの子、大丈夫かな？」
「エースの事？」
「うん。あたしの時より状況が酷かったからね。変に思いつめないといいけど」
「思ったよりしっかりしてそうだったように見えたけどね」
「私もそうだったけど、何もかもなくしちゃった時、人は何かにすがりつくものだと思ってる。私はアルミス様だったけど。あの子はいったい何にすがりついたのかな」

　汗を拭き終わって稽古着に着替えながら、マドカは答えた。

「もうちょっと、注意して見て見る」
「その方がいいと思う」

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　ん？　あれは…。
　マドカが道場に向かう途中、教会の表で露天商の準備をしているデイトンとグラムがいた。
　それだけなら別に珍しくもない光景だったが、そこにワルドが混じって話している。
　距離があったので、詳しい内容は聞こえなかったが微かに聞こえた部分が気になった。
　あの集落――、何かおかしい──。
　だが、ワルドがマドカに気付き会話は打ち切られた。

「よう、師範。今日はいつもより遅いんだな」
「……ちょっと、夢見が悪くてね」
「まぁ、あんなもん見ちまったからな。少しは休んだらどうだ？」
「そんな訳にもいきませんよ。みんながんばってますから」
「それじゃ、行こうか。お前らも商売がんばんな」

　ワルドはグラム達に手を振るが、その仕草は少々わざとらしかった。