クラウン？

　加奈の疑問が口をつく前に少年が解説した。

「クラウンとピエロ。どちらも日本語にすれば道化師。だけど、両者は違う。正確にはピエロはクラウンの一種。クラウンはおどけ役として観客の笑いをとるが、ピエロはさらにそこに馬鹿にされる役割を担う」
「違うのは分かったけど、どうやって見分けるの？」
「化粧さ？」
「化粧？」

　ジャグリングを続けるピエロ達。いや、クラウン達の化粧は顔を真っ白に塗りたくり、目の周りが星型だったり、輪になっていたり。口元に裂けているような化粧をしているモノもいる。

「ピエロは馬鹿にされる悲しみを表現する為に、目の下に涙を描くんだ。僕が見た限りではそんな化粧の奴はいなかった」

　涙の化粧。それは加奈の記憶の琴線に触れるものがあった。
　いた。たしかに見た。

「そうだ。司会！」
「司会？」
「そうよっ、司会をしていた奴が涙の化粧をしていたわ」
「どこにいる？」
「そう言えば……あなたが来てからは姿を見ていない」
「身の危険を感じて隠れた訳か。やっかいだな」

　少年は舌打ちする。
　いまだ、ジャグリングを続けるクラウンの包囲網が解ける気配がない。
　観客のブーイングがさらに高くなっていく。投げられるモノも多くなっていく。
　ポップコーンの箱、ジュースの瓶、中には骨まで投げられている。

「？」

　床に落ちた観客席からの贈りものの中に目を引くものがあった。

　あれは……。

　思わず手を伸ばした。他の４人から離れた事に気付かなかった。
　そして、気付いた時には眼前にピッケル、上からは大きなマイナスドライバーがせまっていた。
　死。そんな事を意識した瞬間だった。
　黒い閃光、そんな錯覚をさせる斬撃だった。
　ピッケルの柄、ドライバーの先端から半ばくらいの位置が切り落とされていた。
　斬ったのは少年。手にしているのは刃が黒い日本刀。布に包んで背負っていたものがそれだったのだろう。

「急に死にたくなった？」

　少年の言葉こそ皮肉げだったが、急かしているように加奈を見えた。
　思い出して加奈は見つけたものを拾いあげる。
　それは見覚えのあるロケットだった。
　震える手でそれを開ける。

「……なんで？」

　加奈はこのかを見た。あいかわらず涙がほおをぬらしている。
　彼女の首にもロケットが下げられている。
　デパートで買ったものだ。同じものがあっても不思議ではない。
　でも……。

「なんで、あるの？」

　ロケットを開くと折りたたまれた紙片。
　広げるまでもない、折ったのもまた加奈だったからだ。

「なるほどね。うまく隠れていた訳だ」

　その言葉を言い終わる時には、少年はすでにこのかの前にいた。
　ロケットの鎖ごと、黒い刃が胸の中心を貫いていた。

「このかっ！！」

　思わず叫ぶ。しかし、鎖が切れ落下したロケットが開いた時、言葉を失った。
　中が空だったからだ。
　常に涙で頬を濡らしていたこのかは苦悶の表情の後に、にやりと笑った。

「お前の勝ちだ。外なるモノの駒よ」

　その声はこのかのものではなく、司会のピエロのものだった。
　瞬間、全ての照明が落ちて暗闇に包まれた。

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　加奈は目を覚ました。

　……え？

　ベッドから身体を起して周りを見渡す。
　間違いなく加奈の部屋だった。
　窓から漏れる光が朝である事を告げている。
　着ている服も寝巻きだった。

　……夢？　全部夢だったの？　…………でも、どこからが？

　時計を見るとまだ目覚ましが鳴るより３０分も早い。
　また寝る気も起きずベッドに腰掛けたままボーっとしていると、ふいに充電器に置いていた携帯電話からメールの着メロが鳴った。

　こんな時間に？

　そして、送り主を見て凍りついた。
　このかだった。
　震える手でメールを開ける。
　それは画像ファイルだった。
『げーむくりあ　おめでとう　かなちゃん』
　そう書かれた画像の背景はあのサーカスの観客席。
　たった一人を除いて空席だった。たった一人の……骸骨を除いて。

　が、学校に行ったら、会えるよ……ね。

　そう思い込もうとする加奈の手は、携帯を落としかねないほど震えていた。


　　完