困りました。
　私は後悔しています。昨日は飲みすぎ……はいつもの事ですね。
　だけど、お酒のせいか言ってはいけない事を口にしてしまった。

「ミン？　なにしている」

　いつの間にか、イヌカイが随分と先をいっていた。

　いつからでしょう、旅でイヌカイさんが先を行く事が多くなったのは。
　イヌカイさんの声はいつもと変わりません。
　でも、絶対昨日の話を気にしているはずです。
　何故なら、イヌカイさんはやさしいですから。

　ミンは歩を早めてイヌカイに追いつく。

「次の村は何もないといいですね」
「まあな。それが一番なのだが……」
「なにか？」
「つけられている。いや、見張られているというべきか？」
「？！」
「キョロキョロするな。まぁ、感づかれいるのを気にしてるようではないが」
「いつから？」
「気付いたのは今だ。だが、恐らくモジュールとやらのせいだろうが、さっきから勝手に視覚聴覚が過敏になっていたのでな」
「……カク、ですか」
「違うな。根拠はないが、奴のような底知れぬものを感じられぬ。そもそも、奴なら見張るなどという行動などとらぬだろう。
　だが、恐らく関係者ではあろうな。奴以外に覚えはないからな。血印者か別のはぐれ、あるいは……」

　寿命の近い夢売り。

「でも、なぜ」
「本人に聞くのは早いが。飛斬が通じる相手かどうか」
「やめましょう。見ているだけなら。気味が悪いのは確かですが」
「そうだな、カクに対抗する手立てもまだ確立できていないしな」

　対抗する手立て？

「どうした、そんな驚いたような顔をして。カクは倒さねばならぬ相手でだろう」
「あるのでしょうか。そんなものが」

　イヌカイが苦笑する。

「夢売りのお前がそんなでどうする。神々ですら神兵などというものに身を守らせているのだろう。
　神々ならぬ奴に届かぬはずもない」
「楽天的なのですね」

　ミンは苦笑を返した。

「悲観してもしかたないだろう。すくなくとも奴よりも手強い問題が出来たのだ。策を練れるだけカクの方がマシだ」

　より手強い問題……恐らく、それは私の寿命。

　ミンは思わずイヌカイの腕を取る。勢いで錫杖が鳴った。

「お、おい」
「しばらく。いえ、次の村まではこうさせて下さい」
「……見られていると言ったはずだぞ」
「かまいません」

---

　次についた村も起きている人間はいなかった。

「ここもですか」

　まだ、村人が起きたばかりのところに眠り粉をまかれたのだろうか。
　家の外に多くの村人が倒れている。
　木箱より覚醒の粉を取り出し、もっとも近くの村人に近づこうとした。
　しかし、その視界がイヌカイに手よって伏せられる。
　彼の表情、いや、その目には冷たい光が宿っている。

　イヌカイさん？

「ミン、俺がやる」

　ミンが前に出るのを制したイヌカイが倒れている村人に近づく。
　瞬間、金属がすれる音と風切り音が鳴った。

　え？

　ミンは一瞬、状況が理解出来なかった。
　イヌカイが村人にむけて抜刀し、眠っていたはずの村人が跳ね起き、飛びのいたのだ。

「姑息な手口だな。他の奴も起きるがいい。飛斬で首をはねられたいのなら別だがな」

　イヌカイの言葉に倒れている村人のうち、数人が身体を起こす。
　そして、ミンは息を飲んだ。
　起き上がった村人の中に銀の左目を持つ男性がいたからだ。

「ふん、さしずめお前が今回の首謀者か。名を聞いておこうか」

　イヌカイも当然気付いているようで、険呑な視線を叩きつける。
　何かおかしい。
　ミンはイヌカイの様子に戸惑う。
　いくら騙まし討ちをしかけられようとしたとはいえ、ここまで怒りの感情を見せるとは。

「ジンだ。なぜ、わかった」
「……大方、カクには独断だったのだろうが。モジュールが教えてくれたよ。屋内に隠れている奴もいるな。出て来い」

　イヌカイの声に押し出されるように、帯刀した者達が姿を現す。

「で、何のつもりだ？　はぐれもいないようだし、全てお前の血印者だな。カクの所業だけでも許しがたいというのに。さらにお前、ミンを狙っていたな。そこの男にミンが近づこうとした時、殺気がもれていた」

　近くに倒れていたはずの男が、イヌカイの一瞥でたじろぐ。
　殺気というのなら今のイヌカイの全身を纏う気配がそれであろう。

「カク殿がお前をえらく気に入られたようでな。そこの夢売り共々我等の仲間として引き入れると。
　だが、私は認めぬ。自らの意思で傲慢な神々の手を振り払えぬ者など――」
「ああ、俺も認めぬ。我が半身とも言えるものを傷つけようとする者の存在をな」

　え？

　ミンが言葉の意味を問い質す前に、イヌカイの姿は消えていた。