翌朝、二人は村を後にした。

「次の村か、あるいは死の川までどれくらいかかる？」
「そうですね、インターフェースに問い合わせてみましょうか？」
「インターフェース？」

　ミンは自分の左目を指した。

「この左目は、神々の作った連絡網と情報網を、見たり報告したりする為のものですが、それそのままを見ると、情報が膨大すぎて理解出来ないのです。
　だから、この左目で直接情報操作するのではなく、私に理解出来る形で情報を加工、整理する為の機能が備わっています。いわば私達と神々の間に立つ翻訳者ですね。それがインターフェースです」
「ほおっ」

　なにやら感心しているように見せていますが、絶対理解してないですね。

「ちなみにインターフェースもモジュールの一つなのでダウンロードすれば、ほぼ私達と同じ事が出来るようになりますよ」

　イヌカイは鼻をならす。

「いらねぇよ。俺にはお前がいるだろう？」

　う、殺し文句ですね。ずるいですよ、イヌカイさん。

「とりあえず、問い合わせてみましょうか」

　インターフェース、起動。視認方向に村か死の川の存在を――キャンセルっ！

「イヌカイさん、前方へ視界を延ばしてください。イヌカイさんなら出来るはずですっ！」
「視界を延ばす？」

　何気なくイヌカイが前を向く。そして動きが固まった。
　ミンと同じモノを見たのだろう。
　普通の人間には見えないほど先に、一人の男がいた。
　赤い装束、紫の腰帯。四葉の錫杖。
　外見はまるで夢売りだが、その顔は壮年のそれだった。
　そして、左目を縦に横切る刀傷の跡があった。

「はぐれ、か？」
「どうやら私達を待っているようですね」
「……それはそれは。待たせちゃ悪いな」
「ええ、いきましょうか」

　二人は歩を早めた。

---

　野道の中央に立つその男は二人が問う前に名乗った。
　カクと。
　その名は知っている。
　チョウヨウに血を与えたはぐれ。死の川を埋め立て九快の街を作った者。

「質問が二つある」
「答えよう。血印者よ」
「俺達が来た先に村がある。昨日なんらかの方法で、村人全員に眠りの粉をまいた奴がいる」
「ふむ、せっかく良い夢を見せたいうのに。起すとは無粋な真似をしてくれる」
「つまり、あなたがやったと言う事ですね」
「その通りだ。神々の人形よ」

　イヌカイの手が刀の柄に触れる。

「もう一つの質問だ。焔の地、四越村。覚えは」
「ふむ。覚えはあるな。私が眠り粉を配った村だな」
「そうか」

　てめぇが村の仇かっ！！！

　イヌカイが抜刀する。カクが下がるが、そんなものは関係ない。
　カクの首を狙って飛斬を放つ。それは確実に彼の首をはねるはずであった。

「？！！」

　しかし、カクが錫杖を一振りすると、高い金属音が鳴り響き――それだけで終わった。

「まさか、飛斬を使える血印者が奴以外にもいるとはな。正直、ひやりとしたわ」

　カクが口角を微かに上げる。
　一方、イヌカイは今起こった事に驚愕していた。
　飛斬は必殺の一撃だと思い込んでいた。否、普通なら距離、障害物を無視しての攻撃など防ぎようがないはず。
　もし、仮に防ぐ方法があるとするならば。

「てめぇも飛斬を――」
「ありえません」

　イヌカイの言葉を、呆然としたミンの言葉が遮った。

「いくらはぐれとはいえ、銀の左目を失った以上、インターフェースは失われたはず。夢売りの制約から解放されたとはいえ、入手手段がないはず」
「そこが神々の人形の限界といった所だな。つまらぬ奴だ。チョウヨウを殺されたと聞いて、どれほどの奴かと思えば……。
　それに引き換え、血印者よ。お前は面白い。人間の身でありながら神兵のモジュールを使いこなすなぞ。その人形には過ぎたシロモノよ」
「人の相棒を人形呼ばわりするなっ！！」

　イヌカイの踏み込んでの斬撃は、しかし錫杖によって阻まれる。
　飛斬は確かに強力であるが、万能ではない。距離を詰めれば飛斬の発生より早く切る事が可能だ。しかも、イヌカイには神兵用の戦闘用モジュールがコピーされている。
　ただ、それをもってしてもカクに阻まれる。つまり、カクも同等のモジュールを使用している事を意味する。
　勿論、イヌカイにはそのような神々の技術を理解出来るはずもない。しかし、カクに対して、生半可な攻撃が通じないのは本能的に理解できた。
　イヌカイはミンを庇うように彼女の前に立った。

「ふむ。まぁ、今日の用向きは済んだ。いずれまたまみえるとしよう、神々の人形とその守護者よ」

　風が吹いた。
　カクを中心に。それは土煙を立て視界を塞ぐ。

「くそっ」

　左手で目を庇い、刀を持つ右腕でミンを引き寄せるイヌカイ。
　そして、土煙が消えた時、そこにカクの姿はなかった。